根据航行水运性质，水运分海运和河运两种。它们是以海洋和河流作交通线的，
海运
即海洋运输，是使用船舶等水运工具经海上航道运送货物和旅客的一种运输方式。它具有运量大、成本低等优点，但运输速度慢，且受自然条件影响。
河运
即内河运输，用船舶和其他水运工具，在国内的江、河、湖泊、水库等天然或人工水道运送货物和旅客的一种运输方式。它具有成本低、耗能少、投资省、少占或不占农田等优点，但其受自然条件-较大，码头运输价格，速度较慢，连续性差。需要通航吨位较高的船舶，窄的河道要加宽，浅的要挖深，码头运输线路，有时还得开挖沟通河流与河流之间的运河，才能为大型内河船舶提供四通八达的航道网。
海洋运输船队是的重要后备力量
海上远洋运输船队历来在战时都被用作后勤运输工具。美、英等国把商船队称为：“除海、空之外的第四军种”，专线码头运输，原苏联的商船队也被西方称之为“影子舰队”。可见，它对的胜负所起的作用。正因为海洋运输占有如此重要的-，都很重视海上航运事业，通过立法加以保护，从资金上加以扶植和补助，在货载方面给予优惠。
中国幅员辽阔，-海岸线18000多公里，湖北码头运输，岛屿海岸线14000多公里，流域 100平方公里以上的天然河流有5000多条，大小湖泊有 900多个。中国是上水路运输发展较早的之一。据记载，中国在公元前2500年已经制造舟楫，从事水运。早在商代即已出现帆船运输。春秋吴国阖闾九年公元前506年，开凿了上第d一条运河──胥溪，全长100多公里。秦始皇三十三年公元前214年，挖成长30多公里的灵渠，连接长江和珠江两大水系。灵渠上的斗门又称陡门，-上早的船闸。的大运河，肇始于春秋吴国，以后经历代-是隋、元两代的-开凿，沟通了钱塘江、长江、淮河、黄河、海河五大水系，长1794公里。8～9世纪，唐代对外运输丝绸及其他货物的船舶，直达波斯湾和红海之滨，被誉为“海上丝绸之路”。北宋时为增加粮食载运量和提高结构强度而建造的对槽船，是当今航运发达所用分节驳船的雏型。30多年来，水路客、货运量均增加16倍以上，旅客周转量增加 9倍多，货物周转量增加约90倍见表。轮驳船总载重量吨位增加50多倍。沿海和长江港口吞吐量增加20多倍。其他诸如航务工程、船舶和港口机械修造工业、通信导航、救助打捞、船舶检验、港航-以及水运科学研究和教育事业等等，也都有较为迅速的发展。在各种运输方式总货物周转量中，水路运输的比重由50年代初的不到20%增加到80年代初的40%以上。海港和河港的对外贸易货运量在总吞吐量中占有的比重，由50年代后期的1/7增加到80年代初的1/4，沿海港口达1/3。目前中国的商船已航行于100多个和地区的400多个港口。中国当前已基本形成一个具有-的水运体系。
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